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Brigadier Gerard, plus fort que Conan Doyle
22/07/2011
Brigadier Gerard juste après sa victoire contre Mill Reef dans les 2000 Guinees Stakes.
Avec la course du King George & Queen Elizabeth Stakes qui se court ce samedi 23 juillet à Ascot, j’ai choisi de vous parler de l’un de ses anciens vainqueurs pour notre série d’articles dédiés aux chevaux de légende, un pur produit british, Brigadier Gerard.
Si vous prenez au hasard des sujets britanniques dans la rue et que vous leur demandez s’ils connaissent Brigadier Gerard, la grande majorité sera prise d’un immense sourire et vous parlera de ce cheval d’exception. Très peu penseront au personnage de roman de Conan Doyle aux exploits situés durant l’époque napoléonienne (le brigadier Gerard étant en l’occurrence un hussard espion), personnage auquel notre cheval de légende doit pourtant son patronyme. Le roman s’est empoussiéré au fond des rayons des bibliothèques, le cheval, lui, près de 40 ans après ses exploits – réels ceux-là – fait toujours rêver la Grande-Bretagne.
Brigadier Gerard est né précisément le 5 mars 1968, soit la même année que Mill Reef. Autant dire un concurrent plus que sérieux (lire le portrait de Mill Reef en référence à la fin de l’article) ! Pourtant, Brigadier Gerard, notamment en étant aligné à contretemps par rapport à son concurrent qu’il ne rencontra finalement qu’une fois, réussit une carrière magnifique, remportant 17 des 18 courses qu’il a disputées, dont 13 groupes I ! Et la 18e course, il fut deuxième… En fin de carrière, il lui fut attribué un rating de 144, soit le deuxième meilleur rating de tous les temps, derrière Sea Bird (pour mémoire, le rating est cette note attribué aux chevaux à la fin de leur carrière pour pouvoir comparer les performances à travers le temps et les générations, voir le lien vers Timeform en fin d’article). Mieux que Mill Reef, avec ses 141…
Un rating exceptionnel de 144
Avec pour entraîneur Dick Hern et jockey exclusif Joe Mercer, Brigadier Gerard a débuté sa carrière dès le mois de juin 1970, avec quatre victoires pour autant de courses dans son année de 2 ans. Pour l’anecdote, il était coté à 100/7 pour sa première course (soit plus de 14/1), compte-tenu d’origines jugées modestes : il l’emporta avec 5 longueurs d’avance.
Pour son premier groupe I couru à l’âge de 3 ans (en 1971 donc), Brigadier Gerard affronta le fameux Mill Reef dans les 2000 Guinees Stakes. En fait, ce fut la seule fois où cette confrontation eut lieu, puisque les deux chevaux connurent ensuite deux carrières prestigieuses, mais chacun de son côté : Mill Reef partit à la conquête des plus grands titres mondiaux sur la distance classique (2400 mètres), Brigadier Gerard resta quant à lui sur sa distance fétiche, le mile (1600 mètres). Or, donc, pour ces 2000 Guinees Stakes courus sur le mile, Mill Reef mena longtemps avant de voir passer une fusée le laissant à trois longueurs, Brigadier Gerard. Je pense que cette course fait partie du patrimoine culturel anglais du début des années 1970 aussi sûrement que les exploits footballistiques de Leeds, Liverpool ou Manchester, ou les concerts des Beatles ou des Rolling Stones.
Avec cette course, Brigadier Gerard était rentré dans l’histoire, mais pourtant ce n’était que le début. A la fin de l’année 1971, Brigadier Gerard avait couru en tout 10 courses, pour autant de victoires. Toutes sur le mile, à part une sur 2000 mètres, où il gagna certes, mais de peu et paraissant épuisé. Il ne fut pourtant pas sacré « cheval de l’année », Mill Reef ayant pour sa part remporté entretemps le Derby d’Epsom, le King George & Queen Elizabeth Stakes, et le prix de l’Arc de Triomphe. C’était trop fort pour lui refuser la première place, fut-ce au seul cheval ayant réussi à le battre dans l’année.
Cheval de l’année 1972
A 4 ans, en 1972, Brigadier Gerard fut aligné pour la première fois sur la distance classique, pour les 2400 mètres du King George & Queen Elizabeth Stakes. Il s’y imposa au courage, voire à la rage, avec quelques remous dans le final. Mais finalement l’enquête conduisit à maintenir l’arrivée, pour un authentique exploit, le succès d’un miler devant un parterre de spécialistes de la distance classique. D’ailleurs, je vous ai retrouvé la vidéo de la course (lien en fin d’article) : regardez, et vous verrez que Brigadier Gerard a certes penché vers la corde dans les derniers mètres tassant légèrement le futur deuxième, mais ce dernier était déjà battu, et il eut été injuste de priver notre Brigadier de cette retentissante victoire. Au soir de celle-ci, Brigadier Gerard avait couru à 15 reprises, pour autant de victoires.
Mais il fallait bien que cette série s’arrête un jour. Ce fut celui du Benson & Hedges Gold Cup, un autre groupe I anglais disputé à York, et portant le nom désormais de International Stakes. Ce coup-ci, les 2000 mètres furent trop longs, et Roberto, un poulain irlandais de 3 ans, sut revenir dans les dernières foulées pour s’imposer sûrement. Cheval de l’année 1972 (un exploit rare pour un 4 ans), Brigadier Gerard fut donc reconnu avec le rating exceptionnel de 144. Par la suite, au haras, il ne laissa pas une descendance exceptionnelle, étant tout de même père d’un vainqueur du Saint-Leger Stakes et grand-père d’une pouliche s’étant imposée dans le prix de Diane. Brigadier Gerard disparut en 1989, à l’âge de 21 ans.
Notre illustration est issue de la vidéo , Brigadier Gerard a alors 3 ans.
En savoir plus : http://www.zegagnant.com/mill-reef-celui-dont-on-ne-put-qu’egaler-les-records/ (l’adversaire de la même génération) ; (le classement selon les rating) ; (la vidéo des 2000 Guinees Stakes 1971, seule course disputée – et gagnée – contre Mill Reef) ; (la vidéo du King George & Queen Elizabeth 1972).
