The Fellow sautait par-dessus la Manche

D’Auteuil à Cheltenham, en passant par Kempton, The Fellow a remporté les plus beaux steeple-chases. Cet hongre magnifique a assis la notoriété de François Doumen, son entraîneur, des deux côtés de la Manche. Il mérite de figurer parmi nos chevaux de légende.

A peu près à la même période (début des années 1990 sur les pistes), François Doumen a eu deux sauteurs d’exception dans son écurie, Ucello II et The Fellow. Mais alors que le premier construisait son palmarès à Auteuil, le second l’y a commencé, avant de le parfaire en Angleterre. The Fellow, les turfistes britishs connaissent, et même très bien.

The Fellow est né en 1985. Il est ce que l’on appelle un AQPS, autre que pur sang. Pourtant, ses parents méconnus, Italic et l’Oranaise, ont non seulement su le procréer, mais leur union célébrée à nouveau donnera en 1988 le champion Al Capone II. Avouez qu’à défaut des gênes de pur sang, on a eu le plaisir de voir deux frères talentueux !

Mais restons avec The Fellow. Propriété de la marquise de Moratalla, il fut monté le plus souvent par le jockey d’origine polonaise Adam Kondrat. C’est à l’âge de 5 ans qu’il commence à écrire les plus belles lignes de son palmarès. On débute ainsi avec le prix La Haye Jousselin, ce steeple-chase si long avec ses 5500 mètres, au mois de novembre 1990. Une des courses les plus prestigieuses d’Auteuil, évidemment un groupe I. La confiance est telle dans son entourage que dès le 26 décembre, The Fellow se présente à Kempton Park au départ du King George VI Chase, plus qu’un steeple-chase de 4828 mètres, une institution en Grande-Bretagne. The Fellow y court très bien, et termine à une méritoire 3e place. Arrive mars 1991, The Fellow fête ses 6 ans et est présenté au départ de la mythique Gold Cup de Cheltenham, 5331 mètres de verdure et d’obstacles. Le frenchie est pris de haut par les parieurs et n’apparaît que comme un outsider avec ses 28/1… A l’arrivée, il n’est battu que d’une courte tête, une deuxième place des plus prometteuses vue l’expérience réclamée d’ordinaire pour cette épreuve.

Une longue quête pour la Gold Cup de Cheltenham

Toujours en 1991, mais cette fois fin mai, The Fellow retrouve Auteuil sur les 5800 mètres du Grand Steeple-Chase de Paris, et y remporte un nouveau groupe I.

L’expérience anglaise, qui finalement ne s’était pas si mal passée, est reconduite, et The Fellow repart à l’assaut du King George VI Chase, version 1991 cette fois. L’arrivée est serrée, ils sont trois à la disputer. Mais The Fellow gagne ! La victoire de l’hongre français en terre traditionnelle britannique fait sensation.

De fait, François Doumen insiste, et The Fellow tente à nouveau sa chance dans la Gold Cup de Cheltenham de mars 1992… Las ! Pas moyen, le vainqueur a changé de nom par rapport à l’édition précédente, mais The Fellow y est battu de peu, encore deuxième. Après deux victoires à Auteuil d’un moindre niveau, The Fellow devient le sauteur français le plus connu d’Angleterre en réalisant le doublé dans le King George VI Chase, qu’il gagne donc aussi en 1992 qui plus est cette fois avec six longueurs d’avance.

En mars 1993, The Fellow a 8 ans. Cette fois, tout le monde pense que c’est « son » année pour remporter la Gold Cup de Cheltenham. La cote a bien baissé, elle est de 5/4, autant dire que personne ou presque n’ose parier contre lui. Mais la réussite n’est toujours pas là pour cette course, The Fellow termine 4e, son jockey étant critiqué, accusé d’avoir mené le favori trop loin de la tête pour espérer revenir. Fin 1993, The Fellow échoue également dans sa quête d’une troisième victoire dans le King George, avec tout de même une honorable 3e place.

Mars 1994. Gold Cup de Cheltenham, quatrième participation de The Fellow. Il est à nouveau favori, mais timidement, la cote est à 7/1. Mais cette fois, il gagne, enfin, et Adam Kondrat est même félicité par la presse pour une course menée de main de maître.

La tentation est alors trop grande, François Doumen aligne The Fellow sur l’hippodrome d’Aintree, pour le Grand National de Liverpool, une autre épreuve mythique en terre anglaise. Malheureusement, sous des trombes d’eau, The Fellow y chute. Il ne gagnera plus de courses de renom jusqu’à la fin d’une carrière déjà bien remplie, avec 37 courses disputées dont trois en haies et 34 steeple-chase, pour 10 victoires dont cinq groupes I « monumentaux », et 15 places.

The Fellow est mort en 2008, à l’âge de 23 ans. Mais pas de vieillesse. Non, bêtement en fait, surtout pour un cheval d’obstacles, habile pour éviter les chutes : il s’est accidenté tout seul dans son paddock, en se roulant par terre. Pas d’autre solution que de l’euthanasier…

Je n’ai pas trouvé de « prix The Fellow » en France ni de « The Fellow Chase » outre Manche, pourtant, incontestablement, The Fellow mériterait un hommage, lui qui est encore aujourd’hui l’unique sauteur français à figurer au palmarès de la Gold Cup de Cheltenham.

En savoir plus : http://www.youtube.com/watch?v=Zfd2HLkWR28 (la vidéo de la Gold Cup 1994 à Cheltenham, remportée par The Fellow) ; http://www.youtube.com/watch?v=KNou2IoKn0M (la vidéo du final du King George VI Chase 1992 à Kempton, remporté par The Fellow).