Citation, le premier cheval millionnaire

Aujourd’hui, les chevaux de course de très haut niveau sont choyés, certains se voient carrément attribuer une piscine perso pour se détendre les tendons, leur agenda de courses est réglé avec suffisamment de minutie pour qu’ils puissent parfaitement récupérer entre deux compétitions… Mais il fut un temps où, quand on avait un bon cheval, on le faisait courir et recourir, jusqu’à plus soif, ou plutôt jusqu’à remplir son porte-monnaie à en battre des records.
C’est ce qui est arrivé au cheval de plat américain Citation, que je vous propose de découvrir aujourd’hui à travers notre rubrique consacrée aux chevaux de légende. Citation n’a vraiment pas été ménagé, mais il faut dire qu’il y a mis du sien aussi : plus son entraîneur, Horace Jones, le faisait courir, plus il gagnait, venant grossir à chaque fois son compte en banque, comprenez le montant de ses gains en courses. Dès l’âge de 2 ans, Citation a couru à 9 reprises : 8 victoires et une 2e place (et encore, galamment derrière une compagne d’écurie, Bewitch). Ce natif du Kentucky se voit ainsi logiquement attribué le titre de meilleur poulain de 2 ans en 1947. Dès le début de ses 3 ans, il montre qu’il ira encore plus haut en battant celui qui fut, lui, nommé meilleur cheval en 1947, et cela toutes générations confondues, Armed. Un changement de jockey (Eddie Arcaro prend la succession de Al Snider, décédé dans un accident) ne trouble pas l’étalon dans sa quête de performances. En tout, pour cette année 1948 (celle des 3 ans donc), Citation est aligné à 20 reprises au départ d’une course (rien que ça !), il en remporte 19 et termine une fois 2e. Incroyable ! D’autant que le niveau de ces courses, c’est tout simplement l’excellence : Kentucky Derby, Preakness Stakes et Belmont Stakes, voilà les trois courses les plus prisées aux States, d’où un titre honorifique de vainqueur de la « triple couronne » au cador qui se les adjuge toutes les trois ! Evidemment, avec un palmarès aussi pléthorique, Citation est élu cheval de l’année 1948.
En 1949, le pur-sang est stoppé net dans sa lancée par une blessure. Il a 4 ans, a donc déjà couru 29 courses, et la logique aurait alors voulu que sa carrière de course se termine ainsi, et qu’il connaisse alors les joies du haras… Seulement voilà, dans son entourage, on s’est alors mis en tête deux records : celui du nombre de victoires d’affilée d’une part, et surtout celui des gains remportés par un cheval de course, Citation ayant l’opportunité de devenir le tout premier à franchir la barre symbolique du million de dollars. D’où un come-back digne d’un scenario hollywoodien en 1950, Citation a alors 5 ans, et n’a pas couru pendant un an ! Il remporte tout de même sa 16e victoire d’affilée, ce qui constitue un record qui ne sera battu qu’en 2010, 60 ans plus tard, par Zenyatta. Les courses qui suivent sont plus hésitantes, mais sans ternir la légende du cheval, les victoires se transformant en accessits probants. En 1951, Citation, bien qu’il continue à prendre des gains, n’a pas encore atteint le million de dollars, on le retrouve donc toujours en piste, et finalement, lors du Hollywood Handicap Premiere (il fallait bien un nom de cinéma pour pareil exploit), malgré une 5e place (la plus mauvaise de sa carrière), Citation dépasse enfin le million de dollars de gains. En 45 courses, il aura gagné 32 fois, terminé 10 fois deuxième, 2 fois troisième, et donc une fois cinquième. Un palmarès qui lui vaut de figurer dans le « hall of fame » des chevaux de course, et d’être classé 3e cheval du classement des 100 meilleurs chevaux du XXe siècle établi par le magazine Blood Horse.
Après cette carrière de course à rallonge, Citation, qui vécut jusqu’à l’âge avancé de 25 ans, eut le temps d’engendrer plusieurs vainqueurs de groupes au haras, même s’il n’est pas reconnu comme un chef de race.
Sachez enfin que le Kentucky, reconnaissant, lui a érigé une statue. C’était tout de même la moindre des choses pour ce valeureux cheval que l’on a fait courir jusqu’à ce qu’il quitte le podium, non ?

Notre illustration montre une photo de Citation prise en 1950, et en-dessous la statue qui fut érigée en son honneur.